Прощай, “четверка”!

На прошлой неделе мы уже писали о том, что SpaceX готовит свой прототип Starship SN4 к прыжковому тесту или полету на 150 метров, с последующей посадкой. Как было сказано ранее, изначально к этому тесту готовился прототип Starship SN5, поскольку предыдущий должен был так или иначе, завершить свою жизнь на стадии прочностных тестов. Проще говоря, он должен был выйти из строя на испытании различных режимов загрузки и выгрузки из его баков криотоплива. 

Но прототип оказался молодцом и выдержал все испытания, которые были предназначены именно ему, а потому, сосем неожиданно, перешел к следующей стадии тестирования – проверке работы двигателей или – статическим огневым тестам. Эта его стойкость оказалась бонусом и в целом он прошел до десяти таких тестов, прогоняя различные режимы работы и при  этом, он успел поработать на двух различных двигателях.

Просто напомним, что статический огневой тест призван испытать работу топливных трубопроводов и двигателя. При этом, вся конструкция. Намертво прикручена к стенду и двигатель не может сдвинуть прототип с места. И Starship SN4 практически прошел даже эту стадию, но руководством компании было принято сменить двигатель и поставить более мощный Raptor, вместо изначально установленного Merlin и похоже на то, что пламя этого двигателя, намного сильнее воздействует на все, что находится рядом.

По крайней мере предпоследний тест привел к тому, что в месте крепления кабелей и трубопроводов прототипа к системам питания стенда, возник пожар, который опалил нижнюю часть прототипа и тогда еще было сказано, что машина выжила просто чудом. Но после того как пожар закончился, прототип и стенд привели в порядок и в связи с тем, что предыдущий тест прошел не совсем по плану, следовало провести повторный огневой тест. И вот он оказался последним, для Starship SN4.

Как потом стало понятно, сам тест прошел по плану. Двигатель был запущен и отработал положенное время. Но уже после того, как его выключили, примерно через минуту, из места соединения трубопроводов прототипа и станда, стало уходить топливо. Причем, оно не просто капало, а лилось просто напором. 

Это был жидкий метан, который тут же, под действием температуры, перешел в газообразное состояние, а потом, видимо из места стыковки электрических кабелей соединяющих прототип и стенд, вырвалась искра. По крайней мере, так считают в SpaceX. Между прочим, именно эти кабели горели в прошлый раз. В общем, топливо воспламенилось и прототип взорвался.

В общем, если бы «четверка» вышла из строя намного раньше, как это и было запланировано по очередности тестов, то взорвался бы Starship SN5, который стоит целый и невредимый. Дело в том, что Starship SN4 нащупал уязвимость, о которой было известно и которая требовала доводки. Речь идет именно о стыковочном узде, который используется для подключения систем прототипа и внешней инфраструктуры.

В отличие от предыдущих типов ракет, которые используют стандартные и давно известные стыковочные узлы, для Starship разрабатывается совершенно иная система стыковки. То, что было раньше – решительно не подходит по многим причинам. Но в первую очередь это связано с тем, что Starship изначально проектируется как многоразовая система, причем – с возможностью дозаправки в космосе. Это значит, что стыковочный узел должен иметь большой ресурс эксплуатации, чтобы выдержать многочисленные циклы стыковок и дозаправок. 

Насколько модно понять, именно этот узел не успели допилить потому, что не ожидали, что SN4 зайдет настолько далеко и что этот вопрос уже будет требовать кардинального конструктивного решения. И похоже на то, что прямо сейчас решается именно эта задача. С другой стороны, для последующих прототипов уже будут закрыты самые большие проблемы, которые могут привести к их полному разрушению. 

Именно такой ход событий – неизбежен, поскольку SpaceX сейчас идет в область неизведанного и только совокупность проб и ошибок, дает возможность двигаться в правильном направлении. В любом случае, проблемы уже перемещаются в сторону от космического аппарата и это говорит о том, что именно начальные болезни роста уже позади. Это радует, поскольку компания вышла на такой уровень технологий, что прототипы переживают отпущенный им срок жизни.

Что же, будем надеяться на то, что очень скоро увидим «пятерку» в полете. Тем более, что  уж что-что, а работа над ошибками в SpaceX поставлена в лучшем виде.