Europa Clipper достается SpaceX

В конце минувшей недели стало известно о том, что контракт на запуск космического аппарата Europa Clipper, достается ракете SpaceX Falcon Heavy, вместо ракеты собственного производства Space Launch System (SLS). На самом деле, сложно переоценить именно этот контракт, по целой гамме причин. Для начал стоит обратить внимание на полезную нагрузку, которая будет выведена ракетой от SpaceX.

Как видно из названия, космический аппарат будет отправлен в дальний вояж к спутнику Юпитера – Европе. При диаметре в 3,1 тыс километров, Европа всего на 10% меньше Луны по размерам и на 30% по массе. Тем не менее, спутник имеет металлическое ядро, со всеми «бонусами», которые дает подобное строение небесного тела. Согласно данным исследований, которые были проведены с помощью нескольких спутников, Европа может представлять особый интерес в плане возможностей для зарождения там каких-то форм жизни.

Понятно, что огромное расстояние от Солнца, делает поверхность небесного тела крайне холодной и действительно, она состоит изо льда, толщина которого достигает 10-30 километров. И в общем, это – плохая новость для поиска следов жизни. Но массивный Юпитер, вокруг которого вращается Европа, создает мощные приливные волны, заставляя деформироваться ее внутренние структуры.

Именно это приводит к различной интенсивности тектонических процессов, а в результате этого высвобождается огромное количество тепла, что скорее всего, привело к таянию льда, под его поверхностью. Проще говоря, лед лежит на горячих горных породах, которые и стали той печкой, которая растопила внутреннюю поверхность ледяного покрова.

По современным представлениям, в промежутке между льдом и горными породами, существует океан с глубиной от десятков до сотни километров. Он окутывает всю поверхность и в таком случае, налицо несколько важных условий для возникновения жизни – жидкая вода, высокая температура и защита от внешних неблагоприятных факторов, шитом из многокилометрового льда.

Так вот задача Europa Clipper как раз и будет состоять в том, чтобы исследовать возможность подобного расклада и как следствие – условий для возможной жизни. Понятно, что такой многофункциональный аппарат, способный эффективно выполнять поставленные задачи в таких условиях – дорогое удовольствие и на сегодня известно, что его стоимость уже перевалила за 4,25 миллиардов долларов. Но именно для запуска полезной нагрузки с такими параметрами орбиты и массы, стоимость одного запуска ракеты SLS будет стоить не менее 2 миллиардов долларов и еще, как минимум миллиард, будут стоить работы, по подгонке ракеты к массивной полезной нагрузке.

Вместо этого, SpaceX предложила свою трехсекционную Falcon Heavy менее чем за 180 миллионов долларов. Причем, в этом случае, все элементы ракеты будут одноразовыми и не подлежат возврату. В этом случае, программа Clipper экономит как минимум 3 миллиарда долларов и главное, ракета Falcon Heavy не требует долгого времени для развертывания, поскольку все технологии давно отработаны и работают в режиме конвейера.

Поскольку конечной целью является удаленное космическое тело, быстро двигающееся относительно Земли, то фактор времени здесь крайне важен. Для запуска откроется двухнедельное окно в октябре 2024 и никакие сбои не должны сорвать запуск, поскольку вся программа утратит смысл. Как не крути, но SpaceX уже заработала такую репутацию надежности, что если вам нужно быть спокойным за запуск, то это –  к ним.

Таким образом SpaceX выходит на рынок высокобюджетных программ и наверное, теперь оттуда не уйдет.