Проверка надежности

Через неделю, 16 апреля должен состояться очередной старт ракеты Falcon 9, в рамках миссии Starlink-6. В результате, на орбиту должны попасть еще 60 спутников связи Starlink v1.0, что увеличит общее количество спутников в орбитальной группировке SpaceX до 410. В этом случае, данная группировка вдвое превысит ближайших конкурентов по количеству космических аппаратов на орбите, а значит, и охвату планеты системой связи.

Но кроме пополнения самой группировки и доведения ее до порога возможности запуска коммерческой эксплуатации системы, важен и вопрос надежности работы систем ракеты Falcon 9. Как известно, два последние запуска хоть и обеспечили успех миссий, возложенных на  ракеты, но вот штатного возврата ускорителей не произошло. И если в первом случае речь шла о сбое навигационной системы, то во втором случае, все оказалось куда серьезнее.

Как стало известно, на финальной стадии работы ускорителя B1048, произошел отказ одного из двигателей и система управления перераспределила мощность работы двигателей так, чтобы оставшиеся в строю двигатели смогли компенсировать мощность выбывшего агрегата. 

В результате, полезная нагрузка была выведена на расчетную орбиту, но при этом было израсходовано намного больше топлива, чем планировалось. Таким образом, на обратном пути ускорителю уже не хватило горючего для выполнения всех необходимых маневров торможения и в какой-то момент все двигатели просто выключились, а ускоритель так и не смог затормозить и рухнул в море так, чтобы не повредить посадочную платформу. Но даже если бы топлива хватало, не факт, что при одном не работающем двигателе, ускоритель смог бы точно и с нужной скоростью сесть на посадочную платформу.

Именно отказ двигателя стал причиной беспокойства не только в SpaceX, но в НАСА и Пентагоне. Дело в том, что во второй половине мая планируется пилотируемый полет к МКС в рамках программы Crew Dragon Demo-2 и какие-то, пока не названные мероприятия, по доставке на орбиту грузов для министерства обороны США. Скорее всего, речь идет о запуске спутника GPS III SV03. В первом случае, речь идет о жизнях людей, а во втором, о грузе Пентагона, стоимость которого обычно исчисляется в миллиардах долларов.

Но чисто технически, эта проблема (скорее всего) обусловлена износом оборудования. Напомним, что после того, как SpaceX продемонстрировала принципиальную возможность возврата ускорителя и его мягкой посадки, была запущена программа повторного использования ускорителей. Теоретически, ракета Falcon 9 последней, пятой модификации, должна выполнить до десяти циклов старта и посадки. Но фактически еще ни один ускоритель не прошел более пяти циклов и отказ одного двигателя на B1048 произошел именно во время пятого старта. Наверное, информация, полученная с аварийного двигателя, дала инженерам SpaceX представление о том, какие узлы и агрегаты стоит доработать с тем, чтобы они могли  штатно работать и после пятого старта.

В прессе отмечается, что следующий старт SpaceX осуществляет для того, чтобы продемонстрировать уверенность в том, что проблемы установлены и решены. А кроме того, ни в программе пилотируемого полета, ни в программе Пентагона, SpaceX не будет использовать ускорители, которые уже были на орбите, и все ускорители будут абсолютно новыми.

Тем не менее, 16 апреля – важный день как для компании и ее заказчиков, так и для всех, кто внимательно следит за космической программой SpaceX, которая сегодня является авангардом человечества по части освоения космоса.