Судя по всему, в США действительно перешли невидимый Рубикон относительно перспектив освоения ближайших небесных тел: Луны, Марса и астероидов. Параллельно развивается множество программ, которые пока не дошли до своей космической фазы, но тем не менее – очень быстро проходят этапы наземной подготовки. Понятно, что бутылочным горлышком всех этих программ была дороговизна и надежность доставки полезной нагрузки к цели. Но уже очевидно, что этому узкому месту осталось недолго быть основным сдерживающим фактором, поскольку несколько коммерческих компаний уже находятся в шаге от того, чтобы обеспечить вывод любого количества груза в космос и причем, по вменяемым ценам.
Конечно, в первую очередь это касается SpaceX, которая уже сейчас имеет избыточные мощности для коммерческого освоения космоса. Большая часть ее запусков приходится на собственную программу создания орбитальной группировки спутников связи. Компания не раз показывала, что готова сдвинут запуск своих спутников ради коммерческой нагрузки или перераспределить полезную нагрузку внутри одной ракеты, уменьшая количество собственных спутников и освобождая место под коммерческую нагрузку. Но параллельно, хоть и с отставанием, развивается программа United Launch Alliance (ULA), которая доводит до ума свою ракетную систему Vulcan Centaur.
Возможно, отставание ULA обусловлено тем, что в отличии от конкурента, она состоит из конгломерата высокотехнологичных компаний США и это требует дополнительных согласований и белее четкого взаимодействия между участниками проекта. Тем не менее, в НАСА говорят, что именно эта ракета должна прийти на замену эксплуатируемым ныне ракетам Atlas V, так и Delta IV Heavy, хотя SpaceX тоже имеет вариант собственной тяжелой ракеты Falcon Heavy. Но как бы там ни было, ракеты этих двух компаний безусловно смогут обеспечить весь необходимый грузопоток на начальном этапе освоения соседних планет. И как мы знаем, SpaceX ускоренно готовит свою новую сверхтяжелую ракету, которая как раз и создается для того, чтобы забрасывать массивную полезную нагрузку на дальне расстояния.
А тем временем, на финишной прямой находится разработка унифицированных энергетических установок модульного типа, которые будут обеспечивать электричеством обитаемые базы на поверхности других планет. Ведется разработка стандартных модулей поверхностных баз для монтажа на Луне и Марсе, на финишной прямой и другие проекты, которые способны обеспечить длительное пребывание людей на других планетах.
Последняя миссия марсохода, которая проходит прямо сейчас, уже заточена не на абстрактные и академические задачи, а на получение вполне утилитарных данных. Робот фиксирует погоду, ищет воду, собирает данные о механических характеристиках грунта и так далее. То есть, он ведет разведку для получения сведений, необходимых для строительства базы и обеспечения ее необходимыми расходными материалами, в частности – водой. То есть, от вопроса «Есть ли жизнь на Марсе?» исследователи перешли к более конкретным вопросам о том, как обеспечить жизнь на Марсе людей так, чтобы с Земли туда везти минимум необходимого и по максимуму использовать то, что находится на месте.
(Окончание следует)