В конце сентября НАСА объявила следующий этап в программе «Tipping Point», в которой принимают участие 18 компаний. Цель этой программы сводится к разработке концепции космического заправочного терминала для космических аппаратов, которые будут совершать регулярные полеты на Луну и дальше, к Марсу.
Эта идея взялась не на ровном месте, а по необходимости. В отличие от космических систем прошлых поколений, новые корабли уже строятся с учетом их многоразового использования. В самом деле, нас же не удивляет, что один и тот же самолет может налетать тысячи или даже десятки тысяч рейсов, поэтому и космические системы подтягиваются примерно к такому же способу эксплуатации.
Но если вместо относительно небольшого спускаемого аппарата, предполагается возвращать, для повторного использования почти все части космической системы, то это значит, что в баках ускорителей и самого космического корабля должен резервироваться больший остаток топлива, которое используется при посадке. Такой режим эксплуатации дает естественные ограничения для многоразовых систем.
Но этот концептуальный недостаток решается довольно просто, если на орбите Земли будет находиться заправочный терминал с несколькими сотнями тонн топлива и окислителя. В таком случае, корабли могли бы пополнять свои запасы топлива перед посадкой или наоборот, перед разгоном на пути к Морсу.
Именно систему дозаправки НАСА и заказала изготовить разработчикам. Насколько можно понять, еще до объявления конкурса, как минимум «Blue Origin» «SpaceX» уже сами вышли на необходимость обеспечения заправки на орбите и начали работать раньше других, а потому – у них есть наиболее высокие шансы на выигрыш в конкурсе.
В частности, SpaceX разрабатывает свой вариант космического танкера-терминала, на базе новейшего космического корабля Starship. В самом деле, заявленная грузоподъемность этого корабля как раз подходит для указанных целей и в принципе, все может быть организовано в самые сжатые сроки.
Но кроме самого танкера, необходимо разработать и технологию заправки а также унифицировать все стыковочные элементы. Поэтому НАСА и контролирует этот процесс. В идеале, дозаправляться должны уметь все корабли ближайшего будущего и потому, вопрос стандартизации в всех критических элементов орбитальной заправки – крайне важен.
В этом всем радует одно. НАСА продумывает действительно важные детали с полной уверенностью в том, что уже завтра все это понадобится, а это значит, что послезавтра корабли таки полетят к Марсу.